Crampton Hodnet - Barbara Pym

Oxford, vers la fin des années trente. Deux idylles "inconvenantes" _ l'une entre un séduisant professeur quinquagénaire et sa jeune étudiante, l'autre entre le nouveau vicaire de la paroisse et une demoiselle de compagnie _ vont, le temps d'une saison, troubler la sérénité des thés du dimanche, kermesses paroissiales, promenades au jardin botanique et autres après-midi de lecture à la Bodléienne qui constituent les rites, plaisirs et devoirs, d'une société tout entière axée sur le "bon ton". Héritière de Jane Austen, cousine d'Agatha Christie dans la peinture au petit point de l'Angleterre provinçiale et de ses Miss Marple, Barbara Pym "brode" (comme la plupart de ses héroïnes), dans ses romans de moeurs d'une trompeuse sagesse, et à l'aide d'un humour aux demi-teintes toutes britanniques, une impitoyable satire de cette classe moyenne qui, depuis Victoria, fournit à l'Empire britannique ses hauts fonctionnaires, ses doyens d'université, ses hommes d'Eglise et ses inimitables vieilles filles pour qui le choix de la théière qui servira au goûter du chanoine est source d'inépuisables controverses...

Mon avis :

Barbara Pym, ethnologue de formation, rassemble déjà dans ce premier roman ce qui deviendra ses personnages fétiches : les vieilles jeunes filles, qu’elles soient d’un âge avancé ou non, les mères dominatrices, les épouses qui se sont désintéressées de leur mari, les hommes effacés et surtout les gens d’Eglise qui occupent une place centrale dans la communauté. La romancière n’épargne pas ses contemporains qu’elle décrit comme désoeuvrés, passant leur temps à observer leur voisins, à propager des rumeurs sur base d’histoires extrapolées à partir d’un geste qu’ils ont interprétés et surtout à se mêler des affaires d’autrui, en prodiguant des conseils sur ce qu’il faut faire en telle ou telle situation, surtout si on ne s’est jamais trouvé dans le cas. Miss Dogget, par exemple, la vieille jeune fille, n’hésite pas à dire aux femmes mariées ce qu’elles doivent faire avec leur maris !
L’époque est encore fortement marquée par les titres et les origines sociales qui déterminent la qualité et l’intérêt porté à une personne. Ainsi Simon Beddoes, le prétendant d’Anthea est issu d’une famille respectable de Chester Square à Londres. Son idylle est donc vue d’un très bon oeil par Miss Dogget, qui encourage même cette relation.

A ceux qui croiraient que la romancière anglaise propose des romans gentillets et soporifiques, ils se trompent. Sous les fausses apparences de calme et de routine, Barbara Pym critique férocement les travers de l’Angleterre profonde. Personne n’est épargné. Elle porte un regard ironique et attaque sans pitié les valeurs d’une société conservatrice. Délicieux ! On se croirait dans le décor d’un roman d’Agatha Christie, le meurtre en moins.

J’aime beaucoup le charme suranné et l’humour anglais qui se dégagent des romans de Barbara Pym. Je déplore que ses romans aient été retirés du catalogue des éditions 10/18 et aujourd’hui, peu de ses livres sont disponibles en dehors des bouquineries. Dommage.